一八四三年上海開埠後迅速發展成為西方文化輸入中國的最大窗口和傳播中心。這裡集中了全國最早、最多的中、外文報刊和翻譯出版機構，也是中國最大的藝術活動中心，電影、美術、音樂、戲劇、舞蹈等等，均占全國的半壁江山。它們在這裡合作競爭、交匯融合，共同譜就了上海文化的開放格局。從十九世紀末開始，上海已是整個中國，乃至整個亞洲區域內最繁華、最有影響力的文化大都會，並與倫敦、紐約、巴黎、柏林等城市並駕齊驅，躋身於國際性大都市之列。

本書內容追溯土山灣畫館和樂隊、上海世博會、電影史和新聞史。作者並對中國早期攝影的思索，提出了一些新的看法，並披露一些罕見文獻。