普佐的父親安東尼奧·普佐(Antonio Puzo)是位鐵道養護工,在普佐十二歲時拋下全家人離家出走,於是他的母親瑪莉亞(Maria Le Conti Puzo)移居布朗克斯區,堅強地獨力撫養七個小孩。普佐非常敬愛自己的母親,他一九六五年的小說《幸運的朝聖者》(The Fortunate Pilgrim)中,女主角露西亞.珊妲(Lucia Santa)的雛形便來自其母,而這部作品也是日後《教父》的原點。
普佐的母親希望他進入鐵路公司上班,他卻喜歡將時間花在泡圖書館,沉浸於文學。二戰時普佐投入美國空軍,不過由於視力不佳並未加參與作戰,而是被派往德國負責公關職務。退役後透過美國政府對退役軍人的補助,普佐在社會研究新學院(New School for Social Research)聽課,並且與在德國結識的妻子愛蕾卡(Erika Lina Broske)結婚,兩人育有三子二女。當時普佐喜歡俄國作家杜斯妥也夫斯基的作品,並開始寫作短篇小說,同時他也為出版社寫五十美元一篇的書評,成為文字工作者。直到一九六九年的《教父》令他一夕成名之前,普佐一邊創作一邊先後在政府機關當文員,以及在出版社從事撰稿人、編輯等工作。
歷時三年的創作,一九六九年《教父》出版,這本小說不僅是描述黑手黨教父維多.柯里昂與其家族的成長和鬥爭的歷史,同時也是一部美國社會的移民史詩,此書讓普佐一舉成名,停留在暢銷排行榜上持續六十七週。在普佐尚未與法蘭西斯.柯波拉(Francis Ford Coppola)合作編寫劇本將《教父》搬上銀幕之前,小說的銷量已突破九百萬冊。而《教父》及《教父續集》兩部電影成功拿下一九七二及一九七四年兩屆奧斯卡最佳改編劇本獎,也還讓普佐成為好萊塢炙手可熱的編劇家,《超人》、《超人續集》皆由他撰寫劇本。
這對導演和作家組合絕無僅有的合作關係,可說是另外一部經典名作《2001 A Space Odyssey 2001:太空漫遊》的導演Stanley Kubrick和小說家Arthur C. Clarke合作關係的升級版。當年導演Kubrick在紐約的Chelsea Hotel租了一間套房,和作家Clarke在房間裡閉關討論情節,然後分頭各自寫下劇本跟小說。當雙方意見不一時,比如電影的第三幕該怎麼收尾,兩人激辯之後非常紳士地決定各做各的,也因此讓《2001太空漫遊》的電影跟小說有不同的結局。
Coppola和Puzo主要住在美國最早的賭城雷諾的Peppermill Hotel Casino裡寫《教父》系列電影的劇本,但第一集時也住過拉斯維加斯的Tropicana Casino & Resort(有趣的是酒店老闆正是真實的紐約五大家族之一的黑幫份子Frank Costello,也是Marlon Brando塑造角色原型的參考)。兩人各自針對原著小說改寫自己的劇本,然後再互相交換劇本給意見,一起討論哪些橋段該保留、哪些橋段該刪減。
作為黑幫小說絕無僅有的大師,Mario Puzo其實不認識任何黑幫份子。他還再三提醒小他20歲的導演Coppola說千萬不要為了拍電影而去認識這些人,因為這些人就像吸血鬼一樣沒有別人的邀請是進不了別人家的大門,一旦邀請了就請神容易送神難。沒有黑幫份子他用家庭價值來塑造這些黑幫份子,然後再把他從長輩身上聽來的經典名言塞進這些黑幫份子的口中。事實上,“an offer he can’t refuse”、 “keep your friends close but your enemies closer”、 “revenge is a dish that tastes best cold”、 “a real man takes care of his family”這些經典台詞都是出自Puzo的媽媽。
不負資深賭徒的特殊「專長」,他的《教父》、《最後的教父》、《Fools Die》幾本小說都有賭場的情節線,他甚至寫過一本以賭場生態為主題的非小說——《Inside Las Vegas》,並在裡頭自述:「為什麼我會深信賭博改善了我的人格、讓我免於鋃鐺入獄的命運並幫助我愉快地(我想也算是滿成功地)養大我的五個孩子?是這樣的,賭博讓我在過去三十年間無暇追求其他女性因而拯救了我的婚姻,賭博讓我罪惡感深重因而不敢對於扶養妻小的沈重負擔有所怨言,賭博讓我債台高築因而有動機不斷寫作,賭博讓學會打網球並變得更健康,因為這樣我才能在有賭場的旅館過夜時可以轉移注意力、不涉足賭場。」
事實上同一時間Coppola自己也在拍另外一部Warner電影《The Rain People 紅粉飄零》,因為《五百年後》的借款還沒償還,Warner因此大砍《紅粉飄零》的預算和Coppola的導演薪資。但此舉也誤打誤撞地讓《教父》的製片有個錯誤印象覺得這位年輕導演顯然是擅長以嚴格控制的成本和時程拍電影。
歷史證明了Coppola日後成為全好萊塢最會延誤、最會超支的導演,同時也是最堅持、最固執、幾乎沒有商量餘地的導演。《Apocalypse Now 現代啟示錄》拍攝期14週變成68週,預算1.2億變成3億,而且多次和片廠槓上正是最好的例子。他的職業生涯就像是賭性堅強的賭徒,投入一次又一次的豪賭,萬一把賭本賠光了就再拍一部《教父》續集來搶救破產邊緣的製片公司American Zoetrope(並一邊痛罵後來跟他拆夥跑去拍星戰電影之後,再也沒有歸隊的哥兒們George Lucas)。
美國電影教父Francis Ford Coppola這幾天剛剛歡慶80大壽,但未改他一生賭性堅強的性格,大張旗鼓地宣布他籌劃了二十年始終無法拍成的科幻大製作《Megalopolis》終於要拍了。Robert De Niro、Russell Crowe、Nicolas Cage等重量級演員在過去二十年間都傳過可能主演這部片,目前則是鎖定Jude Law主演,故事背景將會設定在未來的紐約烏托邦世界。