1929年，作者張存武生於山東臨胊縣的郭家莊子。為了生計，家中織布開染坊、做月餅賣、開油坊軋油，件件都是苦力活，作者則幸運地有機會上私塾、學堂讀書。然而時局動盪，在蘆溝橋事變後，學堂不時因日軍掃蕩告停。1944年湘桂戰事緊急，中國戰區總司令蔣介石與盟軍合作，由美軍提供中國軍隊訓練以提高戰力，國民政府號召青年從軍，民間踴躍響應，最後共甄選十二萬多名的青年軍。
　　當時就讀昌樂中學的作者，堅決響應政府，暗自離家從軍去，成為青年軍「獨立步兵團」第六三一團的一員，自此離開北方的家鄉，輾轉華中、華南、海南，落腳臺灣。
　　1949年國民政府遷臺，張存武是1950年最後一批從海南島來台的，然因軍隊縮編，他轉而求學，考取臺灣大學歷史學系。當時名師濟濟，作者得以親炙臺靜農、勞榦、李濟、凌純聲、薩孟武、廣祿、姚從吾、李宗侗等大師，從此走向學術研究之路。畢業後任職國立歷史博物館，爾後入中央研究院近代史研究所任研究員，直至退休。
　　作者以中朝關係史、海外華人史研究享譽學界，並參與發起《思與言》雜誌，創辦中華民國韓國研究學會、中華民國海外華人協會。任職中研院近史所期間，先後訪問美國哈佛大學、韓國延世大學及日本東京大學，除國內學者外，還與韓國學者黃元九、李龍範、全海宗、金俊燁等人多所交流。
　　在本書的追憶中，作者細筆刻畫山東老家的風土民情，歷歷在目。那塊土地與人民的遭遇，苦難卻自有真實的生活況味，已嵌入作者生命深處。而來臺後的經歷雖看似平順，卻仍不時令人感受到那個年代緊張氛圍。舉凡韓戰時期慰勞投降的「反共義士」、戒嚴年代因一本研究稿《清末中共反美運動》（後因此更名為《光緒卅一年中美工約風潮》）而與魏廷朝、吳章詮被捕事件牽連、赴美交流時旁觀詹森總統因越戰面對美國的民意壓力等，都是時代巨輪的真切剪影。即使是人生大事，也如當時許多「芋仔番薯」結合一般，面臨來自本省岳家的阻力，最後有賴妻子的堅決，作者才成為幸福的臺南女婿。
　　透過本書，我們不僅窺見在臺灣這塊土地上，一位「中朝關係史家」是「怎麼煉成的；同時，回顧作者從山東輾轉落腳臺灣這段近百年的生命歷程，宛如也見證了這一世紀來動蕩的大時代寫真。