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第一章　清清秦淮水，盛宣懷寧滬逢知己
　　同治六年入秋以後，火爐城南京從酷暑中簡瘨}來，清清秦淮水，虛虛鍾山雲，莫不透出空靈涼爽的秋意，使合城士民大大地鬆了口氣。玄武湖中荷蓮憔悴，道是天下無不敗的花朵，盛暑已過，該讓金桂秋菊平分秋色，連雞鳴寺高閣檐端的鐵馬叮噹，也散發出絲絲蒼涼之感，無怪乎又見西風蕩漾於碧水漣漪之間，長袍小帽者徜徉於街頭巷尾，見了熟人，欣然拱手而讚：「好涼爽的天氣！」
　　今年是丁卯科鄉試大比之年，貢院修復一新，準備大開龍門，迎接江蘇省內各府州縣千百名應試生員為爭取一百多個舉人名額而作最後的拚搏，因為這是南京收復之後的第一次鄉試，從兩江總督曾國藩以下，無論官民紳商，人人矚目。國藩深知應試士子的甘苦和科場弊端，幾回告誡藩台和江寧知府，好好供應生員粥飯茶水，使他們安心應試，嚴格稽查，以杜夾帶，並防槍手混入場內，務必協助京師派來的主考官辦好這場鄉試大典，作為萬民更始，同慶昇平的象徵。