台灣在日本帝國統治下所建立起來的近代學校體系，作為「帝國的學校」，成為統治的工具，為帝國培養適合殖民地統治的人民；同時，植根於地域社會，作為「地域的學校」，不僅是個人自我實踐乃至社會上升的階梯，也承載著台灣人追求知識與文明、自由與夢想的渴望。
從公學校到台北帝國大學，在日本殖民地時期所創設的學校，既是成為台灣社會近代化或工業化的原動力；但是，這裡的近代化事實上與否定、破壞承繼自祖先的語言、歷史、文化兩者互為表裡。
本書各章分別從10個不同的問題方向，編排順序主要是考量主題的時序，同時也考慮初等－中等－高等教育學制上的階序，具有統整性意義的兩篇則收於最後。即使在現在，「讓每一個人從內在充分發展」也應該是有效的指標，不斷提醒我們思考近代教育的本質。希望本書能提供一個思考台灣近代教育史的切入點。