臺灣在清代納入中華帝國的邊疆，又受到大英帝國宣教師的影響，隨後於十九世紀末成為日本帝國的殖民地。這些帝國勢力範圍盤根錯節，英格蘭長老教會宣教師於1885年設立之「臺南長老教中學校」即為這三大帝國相互交錯的特殊場域。在如此時空背景中，「臺灣人的學校」之夢逐漸浮現。

本書時序自鴉片戰爭至太平洋戰爭共分三部，先以李春生、林茂生、馬提昇、馬偕家族、高長家族等個人史做為開端，明確描述出英國人宣教師、日本人官僚及臺灣人基督徒等群體輪廓；接著以臺南長老教中學校的歷史為窗口，一窺英國與日本兩大帝國之間的競合而形成垂直對抗的重重暴力局勢底下，與之對峙的「臺灣人」主體面貌；最後在世界史的脈絡中，重新探討日本帝國如何利用極權主義式的抨擊基督教系學校運動，對臺灣及朝鮮進行殖民統治。