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第一章　南通州，白衣人失意鄉居
　　十八載寒暑交替，幾多回花開花落，不覺已交光緒二十年（甲午）新春時節。悠悠乎歲月流逝，荒老了日月星辰，憔悴了皇朝大清。強敵環伺，危機四伏，一場震天撼地陷中華民族於山河破碎災難深重的大風暴就在眼前，而朝廷猶在笙歌曼舞酣然高臥。
　　浩浩長江口，大江挾五千年中華文化滾滾東下，造就了兩岸綠樹森森，人傑地靈。那江水徘徊在江海交匯處，望星星，探月亮，回首遙顧萬里之外唐古拉山下的江水之源沱沱河，戀戀不忍離去，木有年輪，水有沙痕，縱然天荒地老亦有情，於是將水中泥沙沉積於海堤之外的黃海之濱，每六十年向外延伸兩華里，以回報中華大地的哺育之恩，這十八年中，江蘇南通、海門一帶，陸地向海中蔚然壯觀地拓伸了大半華里，滄海猶成沙田，天下何事不可為？然而命運不濟的張謇仍然在科舉道路上坎坎坷坷，步履艱難，至今依然是個無官無銜的布衣。這十八年中，最大的成就也只是在光緒十一年參加北京順天府鄉試，中了第二名舉人，居於南方應試士子的榜首，所以稱為南元，並拜在主考官戶部尚書翁同龢門下，結識了京內外一些名流，他辜負了在軍中相處八年盼他一舉成名的浙江提督吳長慶，這位恂恂儒將已在光緒十年病故，沒能親眼見到張謇……