在本書中，周蕾考察了令世界各地觀眾稱羨的中國當代電影。她認為，中國電影屬於某種從書寫文字到技術化視覺意像的符號系統轉型史，這一轉型伴隨著現代性歷史，但卻總是被壓抑了。

在具體分析吳天明、陳凱歌和張藝謀的《老井》、《黃土地》、《孩子王》、《紅高粱》以及《大紅燈籠高高掛》等影片前，作者以視覺性為切入點，清晰而令人信服地重新解讀了二十世紀中國的主要事件。

當代中國導演們究竟是如何對待諸如社群、國族、工作、愛戀、學習、革命、自然以及性別等問題的？更重要的是，他們是如何對待電影製作經驗本身的商品化這一問題？這些導演們的作品組成了周蕾所稱的「新民族誌」，它填補了本土與大都會市場之間的溝壑。

本書除了提供給讀者以從未嘗試過的對當代中國影片的分析之外，還對當代某些最緊迫爭論的回應，這些爭論包括跨文化研究、性別關係、民族性、身分認同、真確性以及商品拜物主義等。

理論性地徜徉在文學與視覺呈述之間、菁英與大眾文化之間以及「第一」和「第三」世界之間，作者勾劃、批判了目前文化政治中各種流行的闡釋類型根深蒂固的偏見和歧視，以及它們的實際用途。