清未民初，中華大地面臨封建王朝崩潰、外族入侵、新文化啟蒙的動盪局勢。張之洞走科舉之路，獲朝廷重用，在京為清流言官，外放也忠君勤政，為民請命，是一個清正廉潔的封疆大吏。他還提出著名的「中學為體，西學為用」的理念。更於維護滿清統治之餘，嚮往西方科技文明，獎掖後進，開辦實業。

在清政府對外屢戰屢敗的困局下，官場腐敗，民心渙散，外患頻生，政令不行，張之洞領導了唯一一場對法國侵略者的勝仗──鎮南關大捷。張之洞處在一個新舊交替的時代，以舊意識、新思想交織的複雜之身，力挽狂瀾，在晚清政壇扮演了重要角色。

本書以張之洞一生為經，以李鴻章、左宗棠、慈禧、光緒、恭親王、康有為、梁啟超、譚嗣同等保守和改革派人士為緯，勾勒出一幅清未民初風雲變幻、國族存亡的長卷。書中人物繁多，情節曲折，氣魄恢宏，喻意深遠。在當代中國踏入新世紀改革的大變化之際，此書亦更具歷史參考價值和藝術欣賞樂趣。