這是一部帶有徐訏半自傳性色彩的長篇小說。故事以流浪人周也壯在江湖上的漂泊人生為主線，透過江湖流浪、都市漂泊、重返江湖、人世浮沉、峨眉徹悟等人生階段，與周也壯和葛衣情、紫裳、映弓、阿清、小鳳凰的愛情跌宕起伏，並著重於描寫戰爭背景下上海的都市風貌，來探討人生的掙紮奮鬥以及生命意義。