本書乃作者多年來的上課講義及學術會議論文所重編而成。全書可以視為禪宗史的介紹，也可以看成禪宗思想的專論。內容涵誘F中國禪宗史上幾個大階段的歷史及其思想上的特色；對於中國禪宗各宗各派的思想，有簡要的介紹和分析。其中，對於六祖惠能的禪法，是否像傳說中那樣，直承四祖、五祖以來的禪宗傳統，作者有著不同於一般禪宗史書的看法。對於《六祖壇經》中的「自性」這一概念，作者也作了深入的解析。另外，北宋和南宋之間的看話禪和默照禪之爭，作者也從宗教（禪宗）和政治之間的交涉，提出異於一般的見解。