近代西方醫學研究癌症已超過半世紀，可是對於癌症發生的真正原因一直不清楚，所研究結果都不足以應用到所有癌症的預防與治療。也就是說，科學家在抗癌戰爭中仍居下風。近代西方醫學提出了幾項研究結果。

　　1. 基因突變

　　癌症可能是因為細胞自身分裂時，DNA在複製時發生錯誤，多次錯誤的累積，會使正常細胞進行癌化。DNA變異雖然機率微小，卻是很難避免的，大部分時候就是日常生活中單獨隨機變異事件的累計，所以一般在年老時，就會出現癌症，只能認命。

　　癌細胞是由正常細胞演變來的，所以和細胞基因突變有關。目前科學家已經知道有兩種基因和癌症的形成有關，一種是致癌基因 （ oncogene ），另一種是抑癌基因 （ suppressor gene ），癌症的形成，可能是由數種致癌基因的活化，或數種抑癌基因的功能喪失所累積而成的。一般而言，單純的致癌基因被活化和血液腫瘤較有關係，譬如：血癌、淋巴瘤等，而目前最常見的的癌症，如肺癌、乳癌、大腸直腸癌、肝癌、腦瘤、膀胱癌等，都和抑癌基因的缺失有關。

　　正常細胞在受到外來致癌物而基因發生改變，只需要一至兩天的時間，此時正常細胞就轉變為癌的初始細胞（initiated cell），初始細胞在人體內潛伏， 需要十年以上的催化（promotion）過程，若催化不成則仍是正常細胞，這也就是說每個人身上都有癌細胞，但不一定會擴展成癌的理論，初始細胞變成癌前期細胞 （ preneoplastic cell ） 的期間，基因還需有一些序列性的變化，包括致癌基因及抑癌基因的相互變化。而癌的前期細胞，也還需要數年的演變，才會成為瘤細胞（neoplastic cell），如果此一階段癌細胞不分裂，身體根本無法察覺存在。因此，任何人都必須假設自己體內已存在著不少癌的初始細胞、前期細胞甚至癌細胞，只是自己無法自我發現而已。

　　2. 家族遺傳

　　某些癌症是有家族性的遺傳，大約佔所有癌症的5——10％。可以遺傳相關癌基因已陸續得知，如乳癌或卵巢癌相關的基因.. BRCA-l、BRCA-2，已可以解釋家族中男方或女方近親出現乳癌及卵巢癌的傾向；另一種APC基因的缺失，可以說明家族性大腸瘜肉症及大腸癌的發生。李——佛美尼症候群（Li-Fraumeni syndrome），是一種罕見的自體顯性遺傳疾病。李——佛美尼症候群是由來自於父母遺傳，或是發生在胚胎細胞上的蛋白質基因突變所引起，有這種症狀的人，通常會有極高機率罹患各種腫瘤與癌症。

　　目前科學家的研究主要是一個抑癌基因的缺失，引起家族性各種不同癌症的發生，這些不同的癌症包括乳癌、腦瘤、惡性肉瘤、骨癌等，很多都是在年輕時發生的。雖然大多數癌症是後天的飲食與生活習慣造成，不過若有以下癌症發生時，就需考慮遺傳性癌症候群的情況，例如：男或女方出現至少二人以上的近親發生癌症，癌症出現在較輕年紀，出現多種腫瘤，不斷發生罕見腫瘤，相類似腫瘤一起發生（如BRCA1Al,2與乳癌、卵巢癌共同出現家族中，以及有顯性遺傳傾向等）。

　　大部分情況，個人不可能知道自己身上是否某種致癌基因已變異，對大部分癌症，也沒有找到有決定性作用的變異。所以也只能根據自己的直系親屬的病史來推測。

　　3. 外在物理性因素

　　指紫外線、輻射及放射線，另外，因為石棉會引發胸腹膜間皮瘤（mesothelio-ma），也通常被認為是物理性因素。

　　最早發現放射線致癌，是X光檢驗技術剛使用時，經常和放射性儀器接觸的人，多數得了皮膚癌，後來，一些放射科的醫生也得了白血病。二次大戰日本廣島和長崎遭受原子彈攻擊後，科學家研究發現，不僅是長期和高劑量輻射接觸的人，就連低劑量照射的人，得癌症的機率也會增高，最常見的是血液癌症。這是由於造血細胞一直處於造血的過程中，在照射X光後，細胞往往不能及時修復DNA的損傷，造成DNA變異，再經由複製後傳至後代。一般而言，血液中的癌化不像其他腫瘤，能很快的被人體察覺，所以在早期就被發現。一般來說，白血病是在照射過量輻射事件發生後兩年開始出現，在四至八年內會達到高峰，之後逐漸下降。因輻射誘發的腫瘤則有至少五至十年的潛伏期，甚至可以超過二十年，所以一旦發現腫瘤，其實都是長期累積而來。自然界產生的放射性物質，特別是氡，會導致肺癌，特別是小細胞肺癌的機會增加。

　　紫外線（UV）則是造成皮膚癌的重要因素，特別是UV-B，會導致皮膚的黑色素瘤以及基底細胞癌，因為紫外線會造成皮膚細胞的DNA破壞，然而黑色素瘤應該是紫外線以及基因共同所造成的。近來研究顯示白人男性中，左臂得皮膚癌的機率略高，推測可能是因為開車上下班時，左臂靠窗，受太陽照射機會更多的緣故。

　　電磁場輻射與癌症形成的關係，目前並無直接證據，比較確定的是長期暴露在高電壓的工作環境，會導致腦部膠質瘤的機會提高

　　4. 外在化學性因素：菸、酒、檳榔及化學品等

　　至少百分之八十的形成癌症的原因，是不良的生活飲食習慣所導致（抽菸、喝酒以及飲食等）與環境的化學性致癌因子所造成。

　　吸菸是近代醫學所公認最常見的致癌因素，菸草中尼古丁不會致癌，但菸草中卻另有幾十種致癌物，抽菸罹患肺癌的機會，是沒有抽菸的人十到二十倍。

　　吸菸人口約占三成左右，美國在二次大戰時因為香菸是配給的，所以吸菸人口迅速增加，到了一九七○年代，肺癌人數急速增加。目前美國雖然吸菸人數已經下降，因吸菸直接或間接造成的癌症新病例依然排名第三，而死亡人數則高居第一，約占全部癌症的三分之一。

　　吸菸導致的最主要癌症是肺癌，有九成的肺癌是因為吸菸的緣故。

　　除了肺部疾病外，吸菸還能誘發心血管疾病和許多其它癌症，如口腔癌，膀胱癌。而且根據研究，吸菸者如果同時酗酒的話，更能加速致癌。

　　嚼食菸草或鼻菸壺，會導致上呼吸道的癌症的形成。二手菸也會增加肺癌罹患的機會。

　　酒精雖然不是致癌物質，但卻會導致上呼吸道以及食道產生癌症，推測可能是透過增加粘膜系統對於致癌物質的通透性所造成的，這種情形在抽菸者特別明顯。酒精性肝硬化也會導致肝癌的發生，法國醫學研究指出，飲用啤酒或是自製作的蘋果白蘭地，導致食道癌發生的機會較高。

　　而有台灣口香糖稱呼的「檳榔」，也是引發口腔病變的主因，尤其是口腔癌、喉頭癌及舌頭癌等。

　　此外，還有很多化合物可以致癌，如醃製食品易誘發胃癌及其他腺癌。而石化工業來的苯及其衍生物，則易誘發白血病。

　　某些特定職業較容易直接接觸到大量致癌化學物，如掃煙囪的就容易得睾丸癌；橡膠業容易得腺癌；生產聚氯乙烯（PolyVinyl Chloride，PVC）產品的，易得肝癌、血管肉瘤（hemangiosarcoma）；生產傢俱及製鞋業者，就易得鱗狀上皮細胞癌；而生產液化煤氣者，較易罹患腺癌和上皮細胞癌，石棉易造成肺癌、肋膜癌與腹膜間皮瘤的發生。