中國古典小說的面貌，豐富多元。其中，最能曲盡世態人情的，便是那些描寫市井小民喜怒哀樂的「話本小說」（即白話短篇小說）。本書探討清朝初年重要的通俗小說作家「五色石主人」，以及他所撰寫的兩部小說作品：話本小說《八洞天》與長篇的英雄傳奇小說《快士傳》，這兩本書各具特色，在中國小說發展史上具有承先啟後的價值。本書除分析其創作匠心及文體特色，亦可借以認識中國小說在清朝初年的發展概況，此外，本書的學術貢獻主要有三：首先釐清有關清初話本小說《五色石》與《八洞天》之間糾葛不清的問題。先證明徐述夔並非此二書之作者，並證明「五色石主人」不是「筆煉閣主人」，而《五色石》和《八洞天》非一人所著，「五色石主人」為錢振之，他編撰了英雄傳奇小說《快士傳》，以及話本小說《八洞天》。其次針對五色石主人作品爬梳了其中的社會史料，透過二書，得窺明清科舉實況、士風之墮落、以及民間信仰與商業生活。第三、本書予五色石主人的小說作品以客觀的評價，一方面，指明其藝術手法未臻一流水準之原因，另一方面，則肯定其於中國小說由改編走上獨創承上啟下之任務有稱職之表現。