周有光、張中行、何茲全、楊憲益、任繼愈、何兆武、林斤瀾、文潔若、資中筠、李學勤、林毓生、葉秀山、楊天石、杜維明、董秀玉、錢永祥、楊奎松、陳平原、王曉明、劉小楓……這本書訪談了上述這二十人，他們是中國二十世紀知識分子的代表人物。
作者陳潔親身採訪與記錄他們的口述史，帶領讀者跟著她「讀人」，她不僅使勁挖掘這些人的故事，聽他們說什麼，還包括了捉摸他們為什麼說這些，為什麼這麼說。
本書不僅展現這二十位知識分子的人生與經歷，更書寫出這些人所構成的中國當代知識史。