這部書對帝國體制肇建，一切還在變化摸索階段的重要歷史事件與治國理念，做了與前賢不盡相同的詮釋，期待在秦漢歷史與思想的研究領域，產生進一步的對話。
秦漢雖走向帝國的政治格局，但統一帝國與地方意識仍在角力，專制皇權與士人角色也仍在磨合，帝國的長治久安之策更在構思與實驗階段，這是英雄、士人與實驗性質的政治體制一起摸索前進的時代，後人常以帝國體制強固後的道德標準評斷這些人物與事件，是不相應的。
本書第一編由思想與政治的互動，討論帝國危機與統治路線的選擇。第二編解讀楚漢之際變局中的重大事件，第三編探討漢帝國穩定後的統治及其矛盾，第四編討論司馬遷修史志業中潛存的緊張性及其消融，以及書法「不隱」與「隱」統一的「微言」敘事。