在傳統中國，最高權力的統治者要向誰表示敬意？在王朝統治的年代，當權在位的皇帝最尊崇的對象之一是他在歷史上的前輩：歷代的帝王——始於最久遠的三皇五帝，直到前一個王朝的君主。
舉行典禮、向這些王者獻祭，是傳統中國最重要的國家祭典之一。這項活動萌芽於五世紀末，在七世紀成立，並延續到1911年，擁有近千五百年的歷史，從拓跋宏、李世民、李隆基，趙匡胤、朱元璋到康熙、雍正與乾隆，眾多赫赫有名的皇帝都參與了這項傳統的建構與轉型；直到今天，中國北京還遺留了一座宏偉的建築遺產：歷代帝王廟。為什麼這些身處不同時代的統治者，一致想向歷代帝王展現自己的誠心？他們在這項儀式中企圖為自己的權力祈求什麼？本書作者以精采的敘事筆法，述說他們的故事：當權的帝王如何設法與王權的根源和傳承者，建立跨越時空的連結。