本書除緒論、結論外，共分八章，分別是文獻綜述、明代經濟、中央政治、地方政制、選仕制度、司法制度、女性及宗教等。明代經濟發展迅速，已是不爭的事實，中外學者多承認明代是當時全球經濟最繁盛的地區，中國憑藉在絲綢、瓷器等各方面的製造業和出口，與任何國家貿易都是順差。明代中晚期國民生產力急劇上升，形成南方繁榮富庶環境。
明代的皇帝擁有絕對的權力，幾達至為所欲為的地步。所謂「絕對的權力，絕對的腐敗」，明代中央的明爭暗鬥，更是腥風血雨。地方糧長、里甲、衛所制都是明代突出的地方政制，小說中的人物很多時都與此三種制度有關。選仕方面，除科舉外，還有其他出仕途徑，這可加強讀者對明代官僚制度及小說人物出身的認識。司法制度最令人迷惘，因為 小說的記載與判刑，甚至審訊過程，都與明代文獻所載有出入。究竟是小說所載為真實狀況，抑或是連作者也不清楚司法程序？所寫內容，是不是「想當然」而已。
明代女性思想解放，呈現出一方面要保守，而另一方面為自己尋求自由戀愛。本章多角度分析明代女性身處的年代。最後一章是宗教思想，這是維繫中國社會道德的一條重要繩索，所以筆者花了很長的時間去研究，也是篇幅最大的一章。
作者
楊永漢
孔聖堂中學校長，新亞文商書院院長、兼樹仁大學中文系助理教授。一九八二年畢業於香港樹仁學院（今樹仁大學）中國文學及語言學系，旋入新亞研究所攻讀，得歷史學碩士、博士學位。一九九四年負笈英國洛定咸大學（University of Nottingham）進修教育學，一九九七年得碩士學位。其後再獲香港大學社會工作碩士、中文大學宗教碩士及北京師範大學文學博士學位。曾任教於香港城市大學、新亞研究所、澳門大學、樹仁大學及香港大學專業進修學院，為《新亞論叢》、《孔聖堂詩詞集》主編及《全漢昇先生百歲誕辰紀念論文集》編輯。著作包括《論晚明遼餉收支》、《虛構與史實》、《觀瀾索源》（合著）及多篇學術論文，創作有〈寢書樓詩詞集〉。
目錄
圖版 1
總序 楊永漢 1
增修版自序 1
初版自序 1
緒論 1
第一章 文獻綜述 29
第一節 「三言」的版本 29
第二節 「三言」與話本 30
第三節 古代文獻 38
第四節 近人學術研究成果 41
第五節 「三言」內容分類 44
第二章 「三言」所反映的明代經濟 51
第一節 儒、商身分的互動 51
第二節 主要貿易地區──南方經濟的發展 59
一 經濟活躍區 59
二 人口增長 65
第三節 水路運輸 69
第四節 南方紡織業發展 73
第五節 商人與牙行關係──互惠互利 83
一 家族式經商及轉農為商 83
二 客商的扶手──牙行 85
第六節 貨幣與資本運用──經商致富 97
一 貨幣──白銀 98
二 致富途徑 108
三 賒帳與放貸 113
第三章 「三言」所反映的明代中央政治 123
第一節 不是宰相的宰相──首輔的權力鬥爭 123
第二節 狐假虎威的奴才──宦官弄權 134
第三節 疲於奔命的戰爭──外患頻仍 142
第四章 「三言」所反映明代的地方政制 151
第一節 里甲制 151
第二節 糧長與吏胥 156
一 糧長 156
二 吏胥暴行 165
第三節 衛所制 172
第五章 「三言」所反映的明代選仕制度 181
第一節 監生 181
一 納貢 184
二 舉貢 187
三 貢舉 189
第二節 科舉 190
一 科舉定制 191
二 選庶吉士 200
第三節 科舉與監生出仕之途 203
第六章 「三言」所反映的明代司法制度 213
第一節 司法部門 213
第二節 司法程序 214
一 起訴和受理 215
二 審理 219
三 判刑與執行 224
第七章 「三言」所反映的明代女性 247
第一節 貞操觀念與道德責任 247
一 「從一而終」思想與節行 251
二 貞操與性愛 260
第二節 女性的婚姻 283
第三節 妓女 288
第四節 「三言」故事中明代女性的型態 298
一 傳統道德型 299
二 追求愛情型 304
三 成家守業型 306
四 守護自尊型 308
五 忍辱伺機型 311
六 獨立自主型 313
七 隨順命運型 314
第八章 「三言」所反映的明代宗教思想 319
第一節 因果報應觀念 335
一 因果說之由來 335
二 「三言」與惡報 345
三 「三言」與善報 352
第二節 輪迴觀念 354
一 輪迴觀念的來源 354
二 「三言」與輪迴轉世 363
第三節 人間異類 372
一 神仙 374
二 精怪 387
三 鬼物 394
結論 409
附錄 431
一 《喻世明言》各卷內容大要 431
二 《警世通言》各卷內容大要 441
三 《醒世恆言》各卷內容大要 451
參考書目 461
