本書主要介紹美國大學通識教育的發展，從哥倫比亞大學創辦「當代文明」課程，開啟各校通識教育的濫觴起，美國教育界逐漸開始重視通識教育對拓展學生知識視野的功能，也因此，通識教育的教育目標、指導科目與選用教材都經歷許多來自學術界的批評與挑戰。作者介紹哥倫比亞大學、芝加哥大學與哈佛大學施行通識教育多年有成的經驗，說明在開展通識教育時所碰到的困難，同時也以英格蘭為例，概論通識教育在歐洲的發展。藉由這些實例，作者闡明通識教育的功用與價值，並對當前的通識教育走向給予建言。作者認為通識教育需要全面的革新，通識教育不該被視為追求專業學問的敵人，相反地，它應該作為學生追求更深奧知識的基礎。本書最大的貢獻在於透過瞭解通識教育過去的發展經驗，為通識教育的未來提出藍圖，經由有規劃的學習階段與課程，訓練學生瞭解人類的歷史、文化以及各學科的基礎研究方法，以期為一窺專業學術的殿堂作好準備