本書出版於原是哈佛大學針對整體美國通識教育所做的研究，報告隨後付梓即為本書，是當代討論通識教育的必讀經典之作。由於美國在一九四○年前後中學生數量暴增，使得學生素質變得複雜，以及都市化造成的城鄉差異，造成過去做為大學預備課程的中學校增加教學科目，並強化其社會功能，以適應社會的多樣性，並為維繫民主社會的統一性，學校有必要強化通識教育。相同地，出現在高等教育中的專業化傾向，也有賴通識教育來培養學生共同知識。本書主張統合民主社會的歧異性，應針對自然科學、社會科學與人文學科等三大知識領域，為學校規劃一套通識教育課程，以建立有共識的文化，並發展個人天賦，培養品格優良的人民。本書共分六章，前三章乃是有關美國教育的歷史，詳細地討論民主社會的教育精神、社會變遷所引發的弊病，並於第四章提出詳細的通識教育計畫，因此作者稱本書亦可名為《美國教育研究》；第五章則深入探討哈佛大學的教育制度與通識教育；第六章在說明學校以後的社區教育，以及新教育媒介的應用。