第二次世界大戰之後，美國大學面對一系列的危機，因此在教學方法與課程上進行根本的改革。一九七○年代，哥倫比亞大學一週舉辦一次以「傳統與創新」為題的研討會，每次皆有五十名至一百名的學生、學者與行政人員一同探討通識教育的問題與計畫，本書正是以這些研討會報告為基礎，來說明美國高等教育傳統如何被承認、擴充與發展。一開始，先闡述哥倫比亞大學的通識教育計畫，該計畫成立於第一次世界大戰之後；此外，本書還特別提到，哥倫比亞大學在一九七○年代開了不少先例，如：率先開設人文科學、東方文化與東方人文科學課程；並舉行專題討論會，以重新整合大學部、研究所與職業學校。本書附錄包含這些計畫所採用的閱讀清單與課程大綱。哥倫比亞大學所發展的計畫，可以稱為大學改革的典範。只要是任何關注高等教育的人，都不能錯過本書詳盡的剖析。