本書旨在闡述哥倫比亞大學通識教育課程的演變過程。自從於一九一九年開設了當代文化課程之後，又增設了人文課程、科學課程。雖然已經有數十年的歷史，但是對於「該選擇什麼課堂讀物？」、「導師的自主性又該有多高？」、「課程的『核心』又是什麼？」，哥倫比亞大學一直仍在尋求共識當中。除了上述的問題之外，面對社會的變遷，通識教育開始遭受以下的批評：性別歧視(以男性的作品為主)、種族主義(以白人男性的作品為主)與無關性(以古代為主而沒有現代有關性的議題)，甚至被批評為「死白人男性」的領域，因此，通識課程必須調整課程的重心。
對於上述的爭辯，校園中往往存在兩股極端的勢力：傳統派(反對核心課程有絲毫的改變)與激進派(教育應該排解偏見與誤解)，這兩派的盲點在於，認為主流西方傳統似乎是確定的、同質的事物。在哥倫比亞大學，對於何謂通識教育課程的「核心」，至今仍沒有達成共識，因為哥倫比亞大學確信：核心即中樞，而非整體；核心即基礎，而非堡壘，因此，課程的核心必須與時俱進，就如同綠洲般地豐饒、滋養與舒適，它是秩序與目的之綠洲。