這本長篇小說以文革期間深山金牛河上的撐排工的生活為題材，以知識青年宋海清的視角展示出充滿野性的撐排工生活，以詩與散文結合的筆觸，以排工頭牛漢國與山村女性姜阿翠的情愛故事為主線，在寡婦姜阿翠企圖擺脫大隊黃書記的糾纏而導致人生悲劇的情節裏，演繹了一幕充滿人情人性的悲劇；在洋溢著生命力的排工生活裏，刻畫了重情重義的牛漢國、秀麗要強的姜阿翠、霸道詭譎的黃書記、粗俗好色的麻大哥、精明狡黠的大老李、質樸率真的小張、文雅勤敏的宋海清等人物形象。本書透露出人性的豐富，延續了沈從文的抒情詩性傳統，力圖寫出艱難時代中的人情與人性。