Ein historischer Roman uber den Pugatschow-Aufstand des russischen Nationaldichters Alexander Puschkin. Der Ich-Erzahler Pjotr Andrejewitsch Grinjow, ein junger, adeliger Offiziersanwarter, wird in einer abgelegenen Provinz am Rande der sibirischen Steppe am Ufer des Jaik stationiert. Er verliebt sich nicht nur in die Tochter des Hauptmanns, sondern freundet sich mit dem Don-Kosaken Jemeljan Pugatschow an, was ihn vor Gewissenskoflikte stellt, denn einerseits empfindet er Zuneigung fur den marodierenden, brandschatzenden Anfuhrer der Steppenvolker, andererseits ist er verpflichtet, diesen zu bekampfen.
