在婚姻不自由的晚清時代，男人往往只能在妓院裡尋覓談戀愛的對象。當時的妓女被稱為「先生」，和客人划拳喝酒、平起平坐，遠比家中的妻子知情識趣。別以為婊子無情，如果無情，漱芳就不會和玉甫生死纏綿，小紅也不該因為吃醋而齜牙咧嘴地哭鬧打人；而他們更絕不只是逢場作戲，否則子富便不必向翠鳳全面投降，蕙貞也不可能嫁給蓮生。發生在這裡的種種故事，講的其實正是男男女女最迫切需要的──愛情……

張愛玲從十三四歲就開始讀《海上花列傳》，非常著迷於這部看似散漫隱晦、卻蘊藏無限餘韻的小說傑作，更讚歎其淒清的境界是愛情故事的重大突破！電影大師侯孝賢並曾根據張愛玲版的《海上花開》、《海上花落》拍成「海上花」，透過封閉空間的長鏡頭，觀照出情愛的縹緲與人性的幽微，正如張愛玲筆下那股含蓄不盡的美感。