本書是薩依德於1969至1981之間完成的系列文字，這些文字涵括了當代文學批評裡的四種主要類型，分別是實用批評、學院式文學史、文學賞析與闡釋和文學理論。薩依德在本書中更試圖超越上述四種類型所進行的嘗試，即對這些批評活動所奠基的專業和慣例賦予特色。薩依德論述了文化的特質，認為文化權力絕不小於國家權力，文化常常與國家、家園、共同體和歸屬的一種盛氣凌人的含義相關聯。他認為假如文化創造了讓人們感到有所歸屬的環境和共同體，那麼，它也將一直存在著對於文化的抵抗。這種抵抗又往往出於宗教的、社會的或者政治的原因，而採取了徹底的敵視形式。薩依德同時討論了文本與現實世界的關係，認為，文本生產是一種「世界化」的過程，不存在不食人煙的離世文本，文本一旦產出就構成了「文本世界」。文本「供應世界、占領空間、隨著讀者對它的謄寫和閱讀而坐大」，因此只有聯繫著文本與世界的「世俗批評」，著眼於文本背後政治權力的生產以及知識霸權的再現，通過誰的再現、如何再現和再現什麼的檢視，才能析離出文本在現實世界中的作用。薩依德更主張批評家應與下面兩者保持距離，一是批評理論，二是權威體制的既有思考。他提倡批評家應對歷史、政治價值觀、社會價值觀與異於我們的生活經驗保持自由意識和獨立思考，不向權威靠攏，也不向權力低頭。而這些特徵在他的作品中展露無遺，更有別於其他的作家和作品。學界咸認為薩依德在本書中為批評理論領域提出了新方向。