艾瑪終其一生，曾經遇到四名男子：他的丈夫查爾‧包法利、不知其名的子爵、雷昂、羅道夫……這四位男子先後給過她愛的幻想。其中除子爵而外，另外三人論社會地位，都只是次級的小人物；殘酷一點說，都是和較平庸的人物。

丈夫查爾並不是真正的醫生，而是毫不出色的醫療員，甚至是無知誤診導，致病人殘廢且手足無措完全無力善後的庸醫。雷昂起先只是代書事務所的底層辦事員；至於羅道夫，他雖然可以在本姓上冠以地名，好似以受封的采邑當作姓氏的貴族一般，其實只不過是並無尊貴血統的地主鄉紳。

結婚前後的艾瑪，懷抱文藝少女式的愛情遐思，由初識雷昂起，當想像中的愛情果真來臨時，她的需求卻很快便轉變成感官的激情，雖然在虛幻之中尋找依據，最終祈求的卻不是不食人間煙火的純純之愛，而是可以實際觸摸、用肉身強烈感受，也需要大量身外之物具體陪襯的感官之愛，所以連帶發生情慾上和金錢上的揮霍。

而且，情慾的追逐愈急切，金錢的揮霍也愈難以節制。結局是：她先前曾經有感於羅道夫藉故逃避、不肯帶她私奔，因而有過縱身跳樓之念；可是最後斷然吞食砒霜自盡，卻是為了逃避遭受法庭查封房產、扣押家當抵債的恥辱。

這部小說對艾瑪在心理上的需求、演變，對她的行為表現、轉化，以及其他人相對於艾瑪的反應的描繪，生動、細膩難有先例，也不容易超越。但是這部小說之所以深刻、精闢，還是由於還能夠直探行為、心理的根源；有了這樣的厚度，才可以成為無分時空的傑作。