有異於一般日本文學史依政權所在地的歷史時代區分法，小西甚一的《日本文學史》主張應依內在於文藝本身而能制約文藝發展的本質，即以「雅」與「俗」為文藝史的基本表現理念或意識，考察兩者交錯互動而形成的世代區分。 　　「雅」代表嚮往既成形式的態度，斤斤於追求古典「完美」的境界；「俗」則屬於尚未開拓的世界，無所謂「完美」或既成的固定姿式，卻含有「無限」的可能動向。 　　基於這種雅俗的表現理念，小西甚一把日本文學史分為三個世代：古代是日本式的俗、中世是中華式的雅、近代是西洋式的俗。期間含有雅俗共存或混合的過渡時期。全書在論述過程中，每每從世界文學的觀點，採取比較文學的方法。闡幽顯微，提出了釵h獨到的見解。哥倫比亞大學日本文學名譽教授唐納德‧靳（DonaldKeene）說，這是一本「導人進入文學核心」的書。 　　《日本文學史》是小西甚一的文學史著作。最初是作者根據1952至1953年間在東京教育大學講授日本文學史課程的講義整理成書，1953年由弘文堂出版。後於1993年由講談社再次出版。小西甚一在〈序〉中說，本書並非要對日本文學史進行書志般的解說或傳記性的考證，而是要嘗試「對文藝現象本身的展望」，以把握日本文學史的主題。在展望文藝現象的主題時，小西甚一採取了比較文學的立場，把日本文學放到「世界」中。所謂「世界」，就是明治以前的日本與東方──特別是中國文化的交流史；明治以後，則是與西方文藝的關係。 　　本書雖題為《日本文學史》，但小西甚一論述的對象並不僅限於狹義的Literature，而是作為更廣範圍的「文藝史」來展開。作者闡明本書的立場之一在於文藝內部，從而賦予文藝的展開以秩序，因此採用了文藝表現的理念來劃分史的區間。具體而言，將「雅」與「俗」作為文藝史上基本的表現理念，兩者互相交錯，形成了各個世代。這裡所說的「雅」與「俗」，是以人們在日常生活中所嚮往的「永恆」為對象，分別對應到藝術世界的「雅」與「俗」。「雅」即「完成」，其表現是已經完全成形了的、為眾人所推崇的形式，而「俗」即「無限」，是尚未開拓出來的、並不具備固定的形而又質樸。以此標準簡而言之，古代是5世紀至8世紀左右，中世約從9世紀至19世紀中期，近代約為19世紀後半到現在。