本書研究領域為中國近代經濟史，關注的是現代中國如何型塑。十九世紀末至二十世紀出這段時期是西方新事物進入中國，各領域快速展開現代化的重要時機；在經濟領方面，新式企業、新生產方式以及新生產組織，不僅改變傳統的社經地位劃分，更是構成現代國家社會的重要基礎。過去現代化研究多半指出經濟活動中傳統部門與現代部門的對立，然而對於現代部門如何影響廣大的農村及農民，仍有許多值得注意的地方。本書所探討的江南地區，各種現代化設施已於十九世紀末陸續在城鎮中出現，至二十世紀出開始擴散到周圍農村地區，通過對此時農業史的研究，可以發現許多新事物快速成長，不僅改變農業的生產樣貌，更回過頭來影響了都市工業部門的經營型態，從而為中國近代經濟史研究增添新觀點。